การวิจัยทางพันธุกรรมใหม่แสดงให้เห็นว่าประชากรจำนวนมากมีขนาดใหญ่และหลากหลาย จนกระทั่งนักล่าเร่งให้สูญพันธุ์ไปอย่างรวดเร็ว
ในปี 1844 ชายหกคนออกเดินทางจากไอซ์แลนด์ด้วยเรือพายลำเล็ก พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปยัง Eldey ซึ่งเป็นหินเปลือยที่ราบต่ำห่างจากชายฝั่งตะวันตกเฉียงใต้ประมาณ 15 กิโลเมตร auks ที่หายาก—นกทะเลขนาดใหญ่สีขาวดำที่บินไม่ได้— ทำรังอยู่ที่นั่น และพวกผู้ชายได้รับมอบหมายจากพ่อค้าตัวอย่างให้จับนกที่พวกเขาหาได้
เมื่อกระโดดขึ้นฝั่ง พวกเขาเห็นนกคู่หนึ่งเฝ้าไข่ ในการไล่ล่าที่ตามมา ทั้งสองถูกฆ่าตายและไข่ของพวกมันก็ถูกบดขยี้โดยไม่ได้ตั้งใจ พวกผู้ชายไม่รู้เรื่อง แต่พวกเขาเพิ่งฆ่า auks ที่ยิ่งใหญ่คนสุดท้ายที่เคยเห็นมา
กลับมาที่แผ่นดินใหญ่ นักล่าขายซากศพ เภสัชกรในเมืองเรคยาวิก ประเทศไอซ์แลนด์ ถลกหนังนกและเก็บอวัยวะของพวกมันไว้ในขวดวิสกี้ที่ปิดผนึกด้วยขี้ปลาวาฬ
หนึ่งร้อยเจ็ดสิบปีต่อมา เจสสิก้า โธมัส นักวิจัยด้านพันธุศาสตร์ได้ให้รางวัลแก่การเปิดขวดโหลด้วยไขควง “มันเป็นกลิ่นที่หอมหวานมากจนน่าประหลาดใจ” เธอกล่าว
Thomas นักวิจัยด้านดุษฎีบัณฑิตที่มหาวิทยาลัยสวอนซีในเวลส์ใช้เวลาสามปีในการรวบรวมตัวอย่างทางพันธุกรรมจาก auks ที่ยอดเยี่ยมที่เก็บรักษาไว้ในพิพิธภัณฑ์ทั่วโลกรวมถึงตัวอย่างจากไหของอวัยวะที่จัดขึ้นในพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติแห่งเดนมาร์ก จากการวิเคราะห์ DNA ของพวกมัน เธอได้ตรวจสอบว่าสปีชีส์ที่สูญพันธุ์ไปแล้วในตอนนี้นั้นเสื่อมโทรมไปแล้วหรือไม่ บางทีอาจเป็นเพราะการเปลี่ยนแปลงของสิ่งแวดล้อม ก่อนที่การเก็บเกี่ยวอย่างเข้มข้นจะขัดเกลามัน หรือว่าการล่าสัตว์โดยมนุษย์เพียงลำพังทำให้สปีชีส์ที่เคยนับในล้านๆ ถูกลืมเลือนไปหรือไม่
ของสะสมของโธมัสพาเธอไปที่พิพิธภัณฑ์เกือบโหลจากนิวยอร์กซิตี้ นิวยอร์ก ไปจนถึงบิลเบา ประเทศสเปน เธอสุ่มตัวอย่างวัสดุ auk ที่ยอดเยี่ยมตั้งแต่ 15,000 ปีก่อนจนถึงปี 1844 ซึ่งพบได้ตลอดช่วงประวัติศาสตร์ของสายพันธุ์ตั้งแต่สวีเดนไปจนถึงแคนาดาตะวันออก
โทมัสสวมชุดป้องกันแบบเต็มตัว หน้ากาก และถุงมือสองคู่เพื่อหลีกเลี่ยงการปนเปื้อนตัวอย่างที่ละเอียดอ่อน โทมัสสกัดดีเอ็นเอของไมโตคอนเดรียโบราณของนก สารพันธุกรรมจะเสื่อมสภาพเมื่อเวลาผ่านไป และไม่ใช่ทุกตัวอย่างที่มี DNA ที่ใช้งานได้เพียงพอ แต่จีโนมทั้งหมด 41 ตัวที่เธอสามารถสกัดได้ก็เพียงพอที่จะไขปริศนานี้ได้
Michael Knapp ผู้เขียนร่วมการศึกษา ผู้เชี่ยวชาญด้าน DNA โบราณที่มหาวิทยาลัยโอทาโกในนิวซีแลนด์กล่าวว่า “มีตัวบ่งชี้ที่แตกต่างกันสองสามอย่างว่าสปีชีส์มีลักษณะทางพันธุกรรมอย่างไรเมื่อใกล้จะสูญพันธุ์ ผู้ยิ่งใหญ่ไม่มีลายเซ็นทางพันธุกรรมเหล่านั้น
สายพันธุ์เสี่ยงต่อการสูญพันธุ์เมื่อจำนวนลดลงหรือหากประชากรย่อยแยกตัวและไม่สามารถผสมกันได้อีกต่อไป นักวิทยาศาสตร์บางคนคิดว่า auk ที่ยิ่งใหญ่อาจแยกออกเป็นประชากรตะวันตกและตะวันออก แต่ไม่มีหลักฐานของสิ่งนั้นใน DNA Knapp กล่าว “ทุกๆ auk ที่ใดก็ได้ในช่วงดูเหมือนว่าจะมี [มี] ศักยภาพที่จะผสมพันธุ์กับคนอื่น ๆ ” ตัวอย่างยังระบุถึงความหลากหลายทางพันธุกรรมสูง นกน่าจะรักษาจำนวนประชากรให้คงที่เป็นเวลาหลายพันปีก่อนที่พวกมันจะกะพริบตาทันที
“ไม่มีข้อบ่งชี้ว่าพวกเขาตกต่ำในทางใดทางหนึ่ง” Knapp กล่าว
ข้อมูลแสดงให้เห็นว่า auks ที่ดีนั้นมีมากมาย ยืดหยุ่น แข็งแรง และหลากหลาย—แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังไม่เพียงพอที่จะช่วยพวกมันได้
“มันแสดงให้เห็นว่าความเข้มข้นของการล่านั้นต้องสุดขีดเพราะไม่มี จากสิ่งที่เราเห็น เหตุผลอื่นใดที่พวกมันจะสูญพันธุ์” โธมัสกล่าว “มันไม่ใช่ว่าการล่าของมนุษย์เป็นตะปูในโลงศพ”
แต่นักล่ามนุษย์สามารถผลักดันให้ประชากรที่มีสุขภาพดีไปสู่การสูญพันธุ์ได้หรือไม่? นักวิจัยใช้แบบจำลองทางคอมพิวเตอร์เพื่อจำลองว่าแรงกดดันในการล่าสัตว์นี้ต้องรุนแรงแค่ไหนในการฆ่าเอาเอาก์ผู้ยิ่งใหญ่ออกในเวลาเพียง 350 ปี—นับตั้งแต่การล่าอย่างเข้มข้นเริ่มขึ้นเมื่อราวๆ 1,500 จนถึงการที่นกตัวสุดท้ายตายในปี 1844 พวกเขาพบว่าผู้เก็บเกี่ยวรวบรวมนก 210,000 ตัวและ น้อยกว่า 26,000 ฟองต่อปีจะนำไปสู่การสูญพันธุ์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ รายงานทางประวัติศาสตร์ชี้ให้เห็นว่าจำนวนนกที่ฆ่าจริงนั้นน่าจะสูงกว่ามาก Thomas กล่าว
แม้ว่าชนเผ่าพื้นเมืองจะล่าสัตว์ได้ในระดับที่ยั่งยืนมาเป็นเวลาหลายพันปี แต่การเก็บเกี่ยวก็ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างมากเมื่อชาวยุโรปเริ่มไปเยือนนิวฟันด์แลนด์และลาบราดอร์
Jacques Cartier นักสำรวจชาวฝรั่งเศสกล่าวในปี 1534 ว่า “นกเหล่านี้อ้วนมากจนน่ามหัศจรรย์” “ในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง เราเติมเรือสองลำที่เต็มไปราวกับว่าพวกมันเป็นก้อนหิน ดังนั้นนอกจากนกที่เราไม่ได้กินเข้าไป สดทุกลำทำด้วยผงและเกลือห้าหรือหกบาร์เรลเต็มไปหมด”
นักสำรวจชาวยุโรปกล่าวว่า “หลายเดือนผ่านไปโดยไม่มีเนื้อสด และพวกเขาพบนกเหล่านี้ที่บินไม่ได้ นั่งอยู่บนเกาะเตี้ยๆ และนั่นก็ไม่ได้ถูกรบกวนโดยมนุษย์เลย พวกเขาสามารถนำทางพวกเขาขึ้นไปบนเรือของพวกเขาได้”
ถ้าทุกคนบนเรือ 400 ลำที่แล่นอยู่ในภูมิภาคในขณะนั้นได้เก็บเอา auks ในอัตราที่คาร์เทียร์และลูกเรือของเขาทำ พวกเขาจะต้องล่าเพียงครึ่งชั่วโมงต่อปีเพื่อจะได้นกถึง 200,000 ตัว
ในศตวรรษต่อมา ความต้องการเนื้อสัตว์ ไข่ และขนนกเพิ่มขึ้น และการค้าของพิพิธภัณฑ์ก็ยุติลง
พวกเขาถูกฆ่าด้วยวิธีที่น่าสยดสยอง ที่เกาะ Funk ของ Newfoundland และ Labrador นักล่าจับพวกมันเข้าไปในเปลือกหิน นกถูกเผาทั้งเป็นเพื่อให้ความร้อนแก่น้ำที่ใช้ลวกขนนกออกจากนกมากขึ้น
แอรอน โธมัส นักสังเกตการณ์จากศตวรรษที่ 18 กล่าวว่า “หากคุณมาเพื่อเอาขนของพวกมัน คุณไม่ต้องลำบากในการฆ่าพวกมัน แต่จงจับไว้สักตัวหนึ่งและดึงส่วนที่ดีที่สุดของขนนกนั้นออก” “จากนั้นคุณก็ทำให้นกเพนกวินผู้น่าสงสารลอยไปโดยที่ผิวหนังของเขาเปลือยเปล่าและถูกฉีกออกเป็นชิ้นๆ ให้พินาศตามความพอใจของเขา”
auks ที่ยิ่งใหญ่ตัวสุดท้ายในสหราชอาณาจักรถูกจับโดยชาวบ้านใน Saint Kilda ของสกอตแลนด์เมื่อราวปี 1840 ไม่มีใครเห็นคนรุ่นต่อไปและผู้ชายก็เก็บนกไว้ในกระท่อมหิน เป็นเวลาสามวันที่มันตัวสั่นและพยายามกัดเชือกที่ผูกรอบขาของมัน—จากนั้นพายุก็พัดเข้ามา ชาวเกาะที่เชื่อโชคลางตัดสินใจว่าอ็อกผู้ยิ่งใหญ่ต้องเป็นแม่มดและเอาหินขว้างมันให้ตาย ใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงกว่านกจะตาย
“การได้เห็นนกแปลก ๆ ตัวนี้หลงทางอย่างป่าเถื่อน มันเป็นเรื่องที่น่าเศร้า” โธมัสกล่าว “มันเป็นสายพันธุ์ที่เป็นสัญลักษณ์ มันเป็นนกเพนกวินของทางเหนือ”
Nicolas Dussex นักพันธุศาสตร์ด้านการอนุรักษ์ที่พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติแห่งสวีเดน ผู้ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการวิจัยกล่าว การศึกษานี้เป็นเครื่องเตือนใจว่าความอุดมสมบูรณ์ไม่ได้ป้องกันการสูญพันธุ์
“ในทางชีววิทยาการอนุรักษ์ มีกฎอยู่ว่าหากสิ่งมีชีวิตใดสายพันธุ์หนึ่งมีน้อยกว่า 500 ตัว ก็จะถึงวาระที่จะสูญพันธุ์” Dussex กล่าว “ทางลัดแบบนั้นค่อนข้างอันตราย และ auk ที่ยอดเยี่ยมก็เป็นตัวอย่างที่ดีในเรื่องนี้ มีพวกมันเป็นล้านและยังคงสูญพันธุ์”
